miércoles, mayo 05, 2004

Hallan el Pingüino fósil más antiguo del mundo.

Servicio de noticias paleontológicas de Paleontologia-Hispana - (c) 2003 Antonio J Molina Gutiérrez
05 May 2004

Nuevos restos de un pingüino fósil fueron hallados en el extremo sur de la Republica Argentina por un grupo de investigadores locales, y parece que se trata de un linaje muy antiguo.

Los fósiles fueron descubiertos por el equipo de Eduardo B. Olivero, en 1999. Olivero pidió a Clarke que le ayudara a identificar los huesos. Para la especialista, pertenecen a un linaje Antiguo que debió llegar a Sudamérica durante un período relativamente cálido de la historia de nuestro planeta, coincidiendo con el principio de una tendencia global hacia el enfriamiento.
Los pingüinos actuales constituyen un grupo muy particular de aves no voladoras, adaptadas para la natación y buceo, preferentemente en aguas frías y templadas. Su distribución geográfica se restringe al hemisferio sur en varias regiones entre la Antártida y las islas Galápagos. De manera semejante a su distribución actual, los hallazgos de pingüinos fósiles también están restringidos al hemisferio sur, y en particular el conocimiento paleontológico de este grupo de aves está basado en material fósil registrado en Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica, Antártida y Argentina. Los pingüinos fósiles más antiguos, aproximadamente entre 50 y 40 millones de años, se conocían para Nueva Zelanda y Antártida. Algunos de ellos fueron verdaderos gigantes y alcanzaron una talla entre 1,6 y 1,80 m, como el Anthropornis nordenskjoldi, una especie fósil hallada en la isla Marambio (Seymour), Antártida, por la célebre expedición de Otto Nordenskjöld en 1903, en la cual también participó el argentino José M. Sobral.
En la actualidad la isla Marambio, situada en el extremo norte de la península Antártica, se encuentra separada del continente americano por el pasaje de Drake, y aproximadamente a unos 1.200 km de distancia de Tierra del Fuego. Sin embargo, hace unos 40 millones de años, edad del material fósil fueguino, el pasaje de Drake no existía y la península Antártica estaba físicamente conectada al extremo austral de América del Sur. El hallazgo en Tierra del Fuego de pingüinos fósiles de edad semejante a la del material de la isla Marambio en Antártida es consistente con esta antigua geografía y apoya otras evidencias climáticas del pasado, por ejemplares el marcado incremento en la abundancia de polen de Nothofagus y las señales isotópicas en conchillas marinas, que indican el comienzo de una larga y continua tendencia de enfriamiento de las aguas oceánicas australes hacia los 40 millones de años.

A pesar de la asociación popular de los pingüinos con las frías regiones polares, existen especies de estos pájaros que viven también más cerca del ecuador. Los más primitivos, por tanto, debieron haberse desarrollado en climas más cálidos, para adaptarse lentamente a sus hábitats cuando éstos se helaron.

Los fósiles muestran porciones de una pelvis, un fémur derecho casi completo, un fragmento del fémur izquierdo y otros huesos. Una cuidadosa comparación de éstos con los de los pingüinos actuales y otros fósiles no tan antiguos permitirá desvelar las relaciones evolutivas entre ellos.

Será necesario realizar un estudio más completo del árbol de familia de estos animales antes de que podamos poner de manifiesto la historia de los pingüinos primitivos de Tierra del Fuego. Una vez se haya conseguido, tendremos más clara su evolución y diversificación posteriores.

Por ahora, se trata del primer vertebrado de una época tan distante encontrado en Tierra del Fuego, lo que por sí solo ya es todo un logro para este puñado de huesos tan antiguos.

Fuentes: Paleontología de Argentina Web Site (http://paleontologia.tripod.com.ar/principal.htm )
PaleoWeb – Boletín Paleontológico. (http://ar.geocities.com/paleoweb_argentina/boletin.htm)

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